국민의힘의 거창군수 무공천 결정 이후 거창 지역 당원들과 보수 지지층의 반발이 거세지고 있다.

지역에서는 "당을 지켜온 당원들을 끝내 외면했다"는 비판과 함께 탈당 러시가 이어지며 민심 이반이 본격화되는 분위기다.

당원들은 경선 과정에서 불거진 당원명부 유출 논란과 후보 간 갈등, 재경선 혼선 등 공천 파행을 수습하지 못한 국민의힘과 신성범 의원을 향한 책임론을 강하게 제기하고 있다.

특히 "2022년 지방선거 이후 책임당원 수가 두 배 이상 늘었지만 돌아온 것은 무공천뿐"이라며 당의 결정에 강한 배신감을 드러내고 있다.

실제 무공천 발표 이후 지역에서는 탈당 문의와 탈당 움직임이 빠르게 확산되고 있으며 일부 책임당원들을 중심으로 집단 탈당 가능성까지 감지되고 있다.

지역 정치권은 이번 선거를 단순한 군수 선거가 아닌 신성범 의원에 대한 사실상의 중간평가로 보고 있다.

경선 파행과 당내 갈등을 조율하지 못한 데다 이번 무공천 사유가 당원 명부 유출에서 비롯된 만큼 국회 정보위원회 위원장으로서 정보 관리 능력과 정치적 리더십까지 한계를 드러냈다는 지적이 지배적이다.

특히 주목할 점은 국민의힘 무공천 결정 이후 보수 진영 표심이 구인모 후보와 이홍기 후보 가운데 어디로 쏠릴지에 지역 정가의 관심이 집중되고 있다는 점이다.

이번 선거가 차기 총선 주도권을 둘러싼 `김태호-강석진 vs 신성범` 대리전 양상으로까지 번지고 있다는 분석이 나오는 것도 이 같은 배경 때문이다.

지역 정치권에서는 각 후보를 둘러싼 정치 세력 간 물밑 경쟁이 향후 서부경남 보수 진영 재편과 직결될 것으로 보고 있다.

지역 정가 관계자는 "보수 텃밭인 거창에서 후보조차 내지 못한 것은 치명적 정치 실패"라며 "이번 선거 결과는 신성범 의원에 대한 냉정한 심판이 될 것"이라고 말했다.

한편 이번 거창군수 선거는 국민의힘 무공천으로 더불어민주당 후보와 무소속 후보 간 다자구도로 재편되며 보수 표심 향배가 최대 변수로 떠오르고 있다.

/손재호 기자