▲ 몽글함안로컬마켓.

저출생과 고령화, 여기에 수도권 인구 집중까지 더해지며 많은 지자체가 심각한 인구 유출을 겪고 있다. 이러한 시대적 분위기 속에서 지자체의 가장 뜨거운 관심사는 단연 `지속적인 인구 감소 문제`이다. 인구 문제는 단일 원인으로 설명하기 어려운 만큼, 해결 역시 다양한 방향에서 접근하는 것이 필요하다.

그중에서도 지자체에서 가장 힘쓰고 있는 것이 바로 청년층 인구를 유치하는 것이다. 청년층은 지역의 미래를 이끌어갈 주체로, 지역 경제와 분위기에 활력을 불어넣는 핵심 세대다. 참신한 아이디어와 도전정신을 바탕으로 지역 사회에 변화를 만들어낼 수 있는 잠재력 또한 크다. 결국 청년이 지역에 머물고 정착할 수 있도록 하는 것이 정책의 중요한 방향이 되고 있다.

함안군 역시 청년친화도시 조성을 목표로 다양한 정책을 추진해왔으며 청년 유입과 정착을 지원하고 있다. 이번에 주목할 분야는 `일자리`, 그중에서도 청년 창업 지원이다. 

청년들이 지역에 안정적으로 자리잡기 위해서는 `주거`와 `일자리`가 함께 해결돼야 한다. 두 요소 모두 삶을 이어가는 데 필수적이지만, 특히 일자리는 단기 지원만으로 해결하기 어렵다. 무엇보다 `지속성` 확보가 핵심 과제로 남는데, 이에 군은 청년 창업으로 일자리 문제의 해법을 찾고, 성장과 지속까지 함께하는 정책 방향을 설정했다.

▲ 청년창업가 시제품 홍보(지속성장 지원사업).

◆청년의 `내 일`을 향한 응원 `청년창업가 지속성장 지원사업`

창업은 스스로 원하는 분야를 선택해 도전할 수 있다는 점에서 자율성이 높고, 동시에 새로운 일자리를 만들어내는 효과도 있다. 특히 청년의 창의적인 아이디어가 더해질 경우 지역 사회에 새로운 활력을 불어넣는 계기가 되기도 한다.

군의 청년 창업 지원은 크게 두 단계로 나뉜다. 초기 창업 단계를 지원하는 `청년창업가 지속성장 지원사업`과, 성장 단계의 기업에 디딤돌이 되는 `우리지역 스타기업 만들기 사업`이다.

`청년 창업가 지속성장 지원사업`은 지역 자원을 활용해 창업을 희망하는 청년을 발굴하고 육성하기 위한 정책이다. 예비창업자에게 창업 상담과 전문 교육, 시제품 개발, 마케팅 비용 등을 지원해 창업 역량을 키우고 안정적인 정착을 돕는다. 군은 2022년부터 이 사업을 추진하며 지역 청년 창업가를 꾸준히 발굴해 왔다.

사업모델은 `혁신창업형`과 `지속성장형`으로 구분된다. `혁신창업형`은 사업자등록이 없거나 1년 이내 개인ㆍ법인사업자를 대상으로 진행하는 모델이고, `지속성장형`은 기존 사업 참여자와 2년 이내 개인ㆍ법인사업자를 대상으로 후속 성장을 지원하는 방식이다.

참여 대상은 19세에서 49세 사이의 청년으로, 소득ㆍ학력ㆍ전공 여부와 관계없이 지원할 수 있다. 사업 종목이나 특화 분야에도 제한이 없으며, 다만 협약 전까지 함안군으로 전입해야 하는 조건이 있다.

2022년부터 2026년까지 사업에 참여한 팀은 총 30팀이며, 창의적이고 성장가능성을 갖춘 청년 창업가들이 지역사회에서 내일을 꿈꾸며 활발하게 활동하고 있다.

▲ 2026년 스타기업 선정증 수여.

◆더 큰 도약의 디딤돌 `우리지역 스타기업 만들기 사업`

`우리지역 스타기업 만들기 사업`은 지자체에서 로컬기업을 육성하고 성장을 지원해 지역 일자리를 창출하고 지역 경제 성장에 기여하기 위해 마련된 사업이다. 로컬 자원을 바탕으로 기업 경쟁력을 확보한 로컬기업은 지자체의 지원을 받아 장기적인 성장에 이바지해 지역의 우수기업으로 장기적인 활동 기반을 다질 수 있다. 

`청년창업가 지속성장 지원사업`이 초기 창업가가 무사히 창업에 성공하고 기반을 다질 수 있도록 돕는 역할을 했다면, `우리지역 스타기업 만들기 사업`은 이미 창업에 성공해 본격적인 성장 단계에 접어든 청년 기업의 도약을 지원하는 셈이다.

선정 대상은 함안군 내에서 활동하거나 함안군으로 본사 주소 이전이 가능한 전국의 19~49세 청년 대표 기업으로, 지역 문제 해결 가능성과 사업의 혁신성과 독창성을 갖추고 있는 사업체다.

스타기업으로 선정된 기업에는 기술개발, 시제품 제작, 기술정보 활동, 지적재산권 취득, 마케팅 등 사업 안정화를 위한 사업화 자금이 제공되며, 교육ㆍ컨설팅ㆍ네트워킹 등 성장에 필요한 분야 전반에 대한 지원도 함께 이뤄진다.

사업 첫해인 ▲2024년 (주)터치온, 빛올양조연구소, 황토봉이곶감 ▲2025년 다다밀, 정담쌀베이킹, (주)카페 더이스트 ▲2026년 (주)신성터보마스터, (주)아크로멧, (주)풍물패청음, 헤파이스토스 등 총 10개 기업이 스타기업으로 선정됐다.

▲ 몽글함안로컬마켓.

◆`내 일`로 `내일`을 만드는 함안의 청년들

이러한 지원을 바탕으로 성장한 대표 사례가 바로 `(주)카페 더이스트`다. 이곳은 2022년 `내일을 만드는 함안청년창업가 사업`에 참가했고 2025년 `스타기업 만들기 사업`에 선정돼 사업의 안정적인 성장을 이뤄낸 선례로 꼽힌다.

서금화ㆍ한은설 공동대표가 운영하는 카페 더이스트는 함안의 특산물인 `감`을 활용한 `웰컴함안`, 말이산고분군 세계유산 등재를 기념한 `지금가야`, 함안 명품수박을 활용한 `흑수박주스` 등 지역성을 살린 대표 메뉴를 선보이며 주목받고 있다.

2022년 당시 카페 창업을 준비하고 있던 서금화 대표는 함안의 청년창업가 지원사업 홍보 현수막을 보고 지원사업에 참여하게 됐다고 한다. 그 과정에서 한은설 대표와 인연이 닿아 공동 창업을 하게 됐는데, 초기 창업 과정에서 막막했던 부분을 지원사업의 컨설팅에서 도움을 많이 받았다고 말했다.

"창업 초기에는 잘 모르거나 막막했던 부분도 있었는데, 청년창업가 지원 사업에서 제공하는 전문 컨설팅 프로그램을 듣고 도움을 많이 받았어요"

서금화 대표는 청년창업가 지속성장 지원사업에 참여해 들었던 컨설팅 덕분에 초기 창업에 대한 지식과 노하우를 많이 습득했다고 말했다. 이후 사업이 안정적으로 자리를 잡아나가는 시기, 한 번의 도약이 필요한 시기에 도달했다고 설명했다.

▲ 스타기업 수원 메가쇼 참가 단체사진.

"사업 운영이 어느 정도 자리를 잡기까지 3년 정도가 진짜 중요한 시기예요. 2025년 딱 그때 저희가 스타기업으로 선정되고, 처음으로 수원 메가쇼에 참가해 볼 기회가 있었어요. 그때 더 큰 세상을 보고 배우는 좋은 계기가 됐죠"

한은설 대표는 함안 스타기업으로 선정된 기업들과 수원 메가쇼에 참가했던 날을 좋은 경험으로 기억하고 있었다. 개인 자영업이 대형 박람회에 참여할 자격을 얻는다는 건 진입장벽이 높아 쉽지 않은데, 지자체의 지원 덕분에 더욱 큰 시장을 경험할 기회가 생겨 좋았다고 회상했다. 이후 카페를 운영하는 데 있어 많은 자극을 받아 지금은 타 지역에서 방문하는 단체 손님도 늘었고, 꾸준히 방문하는 단골손님도 늘었다고 말했다.

"지역에서 창업을 생각하고 있다면, 한 번 도전해보셨으면 좋겠어요. 대도시보다 기회가 열려 있어서 꿈을 펼쳐보기 좋은 무대 같아요"

현재 두 대표는 카페 더이스트를 `함안 최고의 핫플레이스`로 운영하는 것이 목표라고 밝혔으며, 기회가 있을 때마다 지역 행사에 적극 참여해 카페 더이스트의 이름을 알리는 데 힘쓰고 있다. 맛있는 디저트와 편안한 공간으로 지역 주민들과 방문객들에게 고마운 마음을 돌려주고 싶다고 전했다.

함안 청년과 미래를 잇는 든든한 동반자 최근 각 지자체에서 청년정책의 교류를 중요시하고 강화함에 따라 군에서도 `청년정책 플랫폼 조성사업`을 공약사업으로 추진하고 있다. 함안군 역시 청년인구의 유출을 막고 청년들이 살고 싶은 함안을 만들기 위해 `청년친화도시 조성사업`을 추진해 2021년부터 3년간 26억원의 예산을 투입, 총 11개의 청년정책 사업을 추진해 여러 성과를 낸 바 있다.

▲ 2026년 함안청년창업가 로컬브랜딩 워크샵.

이 가운데 함안청년창업가 지속성장 지원사업, 청년동아리 활동 지원사업, 민간청년활동공간 지원사업 등 성과가 우수한 사업은 현재도 계속 추진 중이다.

앞으로도 군은 청년들의 생활 안정, 일자리, 문화 활동 등에 힘을 보태 `청년들이 활기찬 함안`을 만들기 위한 지속적인 노력을 기울여 나갈 방침이다.

특히 창업가 스스로 성장할 수 있는 기반을 마련하는 데 정책의 초점을 맞출 방침이다. `청년창업가 지속성장 지원사업`과 `우리지역 스타기업 만들기 사업`은 이러한 방향 속에서 지역 청년의 정착을 이끄는 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

청년의 `내 일`이 지역의 `내일`로 이어지는 변화, 그 여정에 함안군이 든든한 동반자로 함께하고 있다. 앞으로 신선한 아이디어로 함안에 새로운 바람을 불러 일으킬 청년 창업가들의 내일을 기대해 본다.

/김인교 기자