봄철만 되면 전국 곳곳에는 일본의 국화인 벚꽃에 대한 국민들의 발길이 이어지고 있는 가운데 나라꽃 무궁화에 대한 각별한 애정을 가진 학교가 있어 화제가 되고 있다.
고성군 영오면 영오초등학교에는 학교 화단에 자리 잡고 있는 세종대왕 동상 좌우로 무궁화나무가 그 자태를 뽐내고 있다.
이 무궁화나무는 현재 확인된 것 중 경남에서 가장 오래된 나무로 추정되고 있으며, 수령이 70∼80년 정도로 높이 2m, 폭 1m, 나무줄기 둘레가 각 35cm, 30cm로 여러 종류의 무궁화 중 가장 한국적 아름다움이 있는 단심종으로 아름다운 수형을 유지하고 있다.
지난 2008년 부임한 조갑규 교장은 80여년이라는 오래된 학교의 역사만큼이나 이에 어울리는 좋은 나무가 있었으면 하는 생각을 가지고 있던 중 무궁화나무가 적격이라는 판단 아래 무궁화연구원, 수목원 등 전국 곳곳을 다니면서 크고 오래된 무궁화나무를 찾아 나섰다.
그러던 중 평소 잘 알고 지내던 지인으로부터 오래된 무궁화가 있다는 소식을 접한 후 총동문회 회원들의 도움을 받아 지난 3월 학교 교정에 무궁화나무 2그루를 옮겨 심었다.
특히 무궁화가 심겨진 곳은 교정 내 세종대왕 동상이 위치해 있는 곳으로 학생들과 학교를 방문하는 많은 이들이 경견한 마음으로 나라와 겨레 사랑을 다짐하는 교육의 장으로 자리 잡고 있다.
조갑규 교장은 "나라꽃 무궁화는 단아함과 청조함으로 기억되고 있으며, 한민족의 자긍심과 혼이 녹아 있어 꽃이 질 때 꽃잎을 모두 모우고 하나가 되어 땅에 떨어지고 썩어서 자양분이 된다"며 "자기희생과 절제를 통해 아름다움을 나타내는 무궁화처럼 학생들과 주민들이 나보다 나라를 먼저 생각하는 마음을 가졌으면 좋겠다"고 말했다. /주재옥 기자
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