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| 마이크 펜스 미국 부통령과 부인 케런 펜스가 두딸과 함께 16일 오후 경기도 평택시 미군 오산 공군기지를 통해 입국해 비행기에서 손을 흔들고 있다. /연합뉴스 김도훈 기자 |
한반도에 긴장이 고조되는 가운데 미국 트럼프 행정부의 `2인자`인 마이크 펜스 부통령이 취임 이후 처음으로 한국을 찾았다.
<관련기사 12면>
16일 오후 방한한 펜스 부통령은 국립현충원 참배를 시작으로 황교안 대통령 권한대행 국무총리 회담, 정세균 국회의장 면담, 비무장지대(DMZ) 방문, 주한미군부대 방문 등 2박 3일간의 일정에 돌입한다.
펜스 부통령의 방한은 지난 1월 도널드 트럼프 행정부 출범 이래 미국 최고위 인사의 한국 방문이다.
트럼프 집권 이후, 제임스 매티스 국방장관(2월)과 렉스 틸러슨 국무장관(3월)이 각각 방한한 바 있다.
최근 북한이 탄도미사일 발사 등 도발을 거듭하고, 미국이 핵추진 항모 칼빈슨함을 한반도 주변으로 급파하는 등 북미간 긴장 수위가 급속도로 높아진 상황이어서 펜스 부통령의 방한 메시지에 시선이 집중된다.
펜스 부통령은 17일로 예정된 황 대행과 회담에서 북한이 핵실험, 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 등 `전략적 도발`에 나설 경우 감내하기 어려울 정도의 징벌적 조치를 취할 뜻을 천명할 것으로 보인다.
특히 트럼프 행정부가 최근 오바마 행정부의 `전략적 인내`를 끝내고 `최고의 압박`과 개입(Maximum pressure and engagement)`을 골자로 하는 강경한 대북 원칙을 수립한 것으로 알려진 만큼, 이에 대한 공유도 이뤄질 것으로 예상된다.
이를 통해 양측이 북한의 핵보유 셈법을 바꾸기 위한 공동의 대북 제재ㆍ압박 강화 방침을 확인할 것으로 전망된다.
펜스 부통령의 방한은 아울러 박근혜 전 대통령 파면으로 한미 정상회담이 성사되지 못하는 상황에 이뤄지는 최고위급 접촉인 만큼 탄핵과 대선 정국에서도 한미 동맹이 흔들리지 않는다는 대내외에 보여줄 계기도 될 것으로 보인다. 이에 따라 한ㆍ미 양측은 일각에서 제기되는 `코리아 패싱`(Korea Passing, 한국을 배제하는 한반도 문제 논의) 우려도 불식시키는 데 주력할 전망이다.
한 외교 소식통은 "펜스 부통령의 이번 방한은 시기적으로 북한의 도발 수위가 최고조에 달한 민감한 시기에 이뤄진 것으로 북핵 문제 해결의 전기를 모색하는 데 있어 의미가 크다"며 "대내외적으로 한미가 굳건한 공조를 유지하고 있음을 보여줌으로써 북한의 오판을 방지하고 일각의 한국 소외론에 쐐기를 박는 효과가 있을 것"이라고 평가했다.
한편 펜스 부통령이 미국 행정부 고위급 인사로서는 이례적으로 첫 일정을 국립현충원 참배로 잡은 것에도 한미동맹과 대북 공조에 있어 상징적인 의미가 내포돼 있다는 관측이 나온다.
/연합뉴스 이상현 기자
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